NASCAR,
deporte estrella automovilístico

El hombre es por naturaleza guerrero y competitivo. Desde la aparición del automóvil siempre existió el deseo de saber quién era el mejor piloto y el auto más rápido.

En Europa, concretamente en Francia, comenzaron las primeras carreras organizadas bajo el nombre de Grand Prix en 1906, convirtiéndose en 1950 en el campeonato Fórmula 1. No hay duda de que este campeonato es el rey en el viejo continente y en el resto del mundo, excepto en Estados Unidos, que prácticamente pasa desapercibido.

NASCAR es el deporte más visto por televisión después de la liga de fútbol americano. Sin embargo, eso no es indicación de que al americano no sea competitivo y no le gusten las carreras de coches. Muy al contrario. Solamente que tienen sus propias “fórmulas”. Y la más popular se llama NASCAR (por las siglas en inglés de la Asociación Nacional de Carreras de Autos de Serie). Contrario al nacimiento de Formula 1, que estaba considerado -y aún está- un deporte de élite, las raíces de NASCAR se encuentran en competiciones populares con autos normales, de los que se manejan todos los días, en la playa de Daytona en la Florida, allá por los 1940. A medida que las carreras se fueron haciendo más populares, todo empezó a cambiar, a convertirse en negocio y en 1948 se estableció NASCAR, como entidad reguladora de las carreras.

Los autos

Indudablemente los autos que se usaban en la playa de Daytona en los comienzos no son los que se usan hoy en día. Ya inclusive entonces eran modificados por motivos de seguridad y, por supuesto, para que corriesen más. Actualmente puede decirse que lo único en que se parecen a los de producción es en la carrocería, circunstancia favorecedora para los fabricantes de automóviles. La imagen de los autos ganadores se le queda grabada en la mente del público que lo relaciona el día que compran un auto nuevo. NASCAR tiene unas reglas muy estrictas en cuanto a las especificaciones técnicas que los autos tienen que cumplir, si bien no enfatiza mucho los avances tecnológicos en favor de la habilidad de los pilotos. Como ejemplo, hoy en día los autos modernos usan inyección electrónica mientras que los de NASCAR tienen que usar carburador.

Carreras

En realidad, bajo el paraguas de NASCAR se encuentran tres campeonatos nacionales, llamados series. Este año se celebran Sprint Series, National Insurance Series y Craftsman Truck Series. Ni que decir tiene cada campeonato tiene un patrocinador principal que le da el nombre, a cambio de los consiguientes millones de dólares de aportación. El campeonato Sprint representa el más alto nivel profesional y el que produce más beneficios económicos. El campeonato National Insurance representa el segundo nivel profesional y la diferencia principal estriba en el tipo de automóvil que compite. En general, es similar al del campeonato Sprint, pero tiene menos peso, dimensiones y potencia, así como el tamaño del alerón posterior, entre otras cosas. En el Craftman se compite con camionetas, también de producción modificadas. Los circuitos típicos son ovalados, circulando hacia la izquierda, clasificados como cortos (menos de 1 milla), intermedios (1 a 2 millas) y largos (2,5 millas). Los campeonatos son de 36 carreras entre febrero y noviembre, lo que equivale a casi cuatro carreras por mes en diversas ciudades. Verdaderamente es extenuante para los pilotos y el equipo de apoyo, al tener que trasladarse y prepararse en tan poco tiempo entre carreras.

Popularidad

La principal razón de su popularidad viene de sus propias raíces: gente sencilla amante de los autos y la velocidad. Hoy en día no se puede hacer lo mismo que hace 60 años en la playa de Daytona, pero los campeonatos NASCAR conservan ese mismo espíritu. En un día de carrera es posible acercarse a los pilotos, hablar con ellos y pedir un autógrafo. Son accesibles y saben que se deben al público. Que sin ese público que pagan las entradas, compra camisetas, gorras y demás mercancía (2.000 millones dólares de ventas anuales), no son nada. Hay otro aspecto interesante y es que generalmente las carreras de los tres campeonatos se celebran en el mismo fin de semana, un campeonato cada día, lo que representa un acontecimiento múltiple. Es muy típico el ir a pasar los tres días de carreras dentro del recinto del circuito, pues permiten acampar casas rodantes en el interior del óvalo que forma la pista. También suelen existir sitios adicionales para acampar fuera del recinto. Algunos llegan hasta una semana antes para guardar sitio y asegurarse que su casa rodante queda al borde de la pista y ver así mejor las carreras. Esos días de convivencia entre aficionados crea un ambiente festivo, de camaradería, en el que las carreras y los pilotos favoritos son el centro de conversación. Hay algunos que siguen completamente los campeonatos, moviendo la casa rodante de ciudad en ciudad hasta completar las 36 carreras. Sea lo que sea, el caso es que NASCAR cuenta con 75 millones de seguidores, cifra nada despreciable.

Guillermo de la Corte es exper to en autos. Publica la revista MundoMotor.